O período chamado Paleolítico Superior, com sua sofisticação técnica e cultural, foi pouco a pouco se transformando naquilo que se convencionou chamar de período Neolítico, a era da pedra polida. A transição do Paleolítico Superior para o Neolítico não é bem defenida em termos de achados arqueológicos. Em alguns lugares, como Europa continental, verifica-se uma transformação gradual, na qual objetos de pedra polida vão paulatinamente aparecendo, definindo um momento de transição que foi chamado de Mesolítico, situado entre 10.000 e 8000 a.C. Em outros lugares, no entanto, como no continente americano, há uma grande lacuna entre as sociedades que se utilizavam da pedra lascada e parecem, literalmente, desaparecer, e o surgimento de sociedades sofisticadas, que já utilizam a pedra polida e produzem cerâmica.
Tendo sua origem por volta de 8000 a.C, sociedade neolítica já estava dentro dos moldes que definimos como civilizados. Já possuía estratificação social bem defininda, com classes de guerreiros e sacerdotes que dominavam a sociedade e camadas de trabalhadores _agricultores e artesãos _que apenas cuidavam da produção de alimentos e utensílios. Tal divisão permitiu o desenvolvimento sobremaneira de todas as instâncias da vida social. A produção material se sofisticou, com a fabricação de utensílios de cerâmica como vasos, pratos, potes e cuias. A agricultura surge, produzindo alimentos em larga escala e fixando as comunidades humanas à margem dos rios. Desenvolve-se a tecelagem. A caça dá lugar ao pastoreio. A religião atinge novos patamares, com ritos elaborados e a produção estátuas, monólitos e toda sorte de amuletos e imagens. A classe dos guerreiros possibilita a vigilância do território ocupado pela sociedade, gerando as primeiras fronteiras. São domesticados o cão e o gato. Surge a criação de gado bovino, suíno e caprino, além da criação de aves.
No Egito e na Masopotâmia, o Neolítico termina por volta de 3500 a.C. Dando lugar à chamada Idade do Bronze. Porém, na maior parte da Eurásia e da África, o uso da pedra polida continuará até 2000 a.C. No continente americano, o uso dos metais só se dará, efeivamente, com a chegada dos europeus, a partir dos fins do século XV.
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